Eine Marschflugkörper wird mit Raketen oder Jets angetrieben und fliegt innerhalb der Atmosphäre zum Ziel, wobei sie mit dem Auftrieb auf dem Laufenden bleibt. Die meisten haben Flügel, obwohl einige Hubkörperkonstruktionen verwenden können. Sie manövrieren mit Steuerflächen an den Flügeln und am Heck wie ein Flugzeug. Missionsprofile können große Kursänderungen beinhalten, um Luftverteidigungen auszuweichen oder Gelände zu umarmen, um verborgen zu bleiben. Sie können von festen Bodenpositionen aus gestartet werden, die meisten werden jedoch von mobilen Plattformen aus gestartet. Sie haben tendenziell kürzere Reichweiten als ballistische Raketen.
Eine ballistische Rakete ist eine Rakete, die sich aus der Atmosphäre herausbewegt und in einem Bogen ausrollt und wieder in die Atmosphäre eintritt, bevor sie ihr Ziel trifft. Sie haben wenig Manövrierfähigkeit, sobald die Boost-Phase abgeschlossen ist, hängt alles von der Physik ab. Einige Sprengköpfe können beim Wiedereintritt ein wenig manövrieren, um ein genaues Ziel zu treffen, andere sind an diesem Punkt nur Steine. Die größten werden von festen Positionen wie Raketensilos aus gestartet, kleinere jedoch mobil.